Aðstoð við gerð skattframtala sem Austurbrú bauð upp á í byrjun mars er hluti af stærra verkefni sem miðar að því að efla lýðræðislega þátttöku og inngildingu á Austurlandi. Alls nýttu 14 manns sér þjónustuna á Egilsstöðum og Reyðarfirði og fengu úrlausn sinna mála og leiðsögn í ferlinu.

Innflytjendur gegna mikilvægu hlutverki í atvinnulífi og samfélagi landshlutans. Á Austurlandi búa um tólf þúsund manns og hefur hlutfall íbúa af erlendum uppruna vaxið jafnt og þétt á undanförnum árum og er nú um fimmtungur íbúa svæðisins. Hópurinn er fjölbreyttur en stærstur hluti kemur frá Póllandi, auk fólks frá Litháen, Þýskalandi og fleiri löndum. Þróunin hefur verið hröð. Á síðustu tveimur áratugum hefur hlutfall erlendra ríkisborgara farið úr örfáum prósentum upp í tveggja stafa tölu í flestum byggðakjörnum á svæðinu.

Verkefnið, sem ber heitið „Þetta er samfélagið okkar“, byggir á því að hlusta á þarfir íbúa af erlendum uppruna og þróa þjónustu í samræmi við þær. Í rýnihópavinnu kom skýrt fram að skortur á aðgengilegum upplýsingum og skilningi á kerfum – eins og skattframtali – getur verið hindrun í daglegu lífi og samfélagsþátttöku.

„Við byrjuðum á því að fá fólk til að ræða saman,“ segir Guðrún Ásgeirsdóttir, verkefnastjóri hjá Austurbrú. „Það gaf okkur hjá Austurbrú dýrmætt tækifæri til að heyra beint frá fólki af erlendum uppruna um þeirra reynslu. Þar kom m.a. skýrt fram að hindranirnar virka oft litlar fyrir okkur sem þekkjum til en áhrifin geta engu að síður verið mikil á daglegt líf fólks. Til dæmis að vita ekki hvert á að snúa sér með sum erindi, eiga erfitt með að skilja kerfi sem heimamenn taka sem sjálfsögðum hlut eða fá ekki svör við einföldum spurningum á tungumáli sem fólk skilur,“ segir hún.