Jóna Árný Þórðardóttir, framkvæmdastjóri Austurbrúar, var í viðtali við héraðsfréttablaðið Austra á dögunum. Í því segist hún líta björtum augum á nýtt ár og segir stofnunina að venju stútfulla af spennandi og fjölbreyttum verkefnum sem vonandi munu gera Austurland að spennandi stað til búa á, starfa í og heimsækja. Við birtum hér viðtalið í heild sinni. 

„Við erum verkefnadrifin stofnun,“ segir Jóna Árný þegar hún er beðin um að lýsa Austurbrú. „Það skýrist ef til vill af sögu stofnunarinnar. Hún er, eins og margir vita, samsett á sínum tíma af nokkrum stofnunum sem settar var undir einn hatt fyrir sex árum síðan,“ segir hún en þetta voru Þekkingarnet Austurlands, Þróunarfélag Austurlands, Markaðsstofa Austurlands og Menningarráð Austurlands auk þess sem daglegur rekstur Sambands sveitarfélaga á Austurlandi fór inn til Austurbrúar.

Þjónum Austurlandi og Austfirðingum

Það er ekki ofsögum sagt að verkefni Austurbrúar séu fjölbreytt og margskonar en eitt eiga þau þó sameiginlegt að öll byggja þau á samstarfi.

„Við lifum ekki í tómarúmi,“ segir Jóna Árný. „Og velgengni Austurbrúar stendur og fellur með því hvernig okkur gengur að vinna með stofnunum og fyrirtækjum á Austurlandi. Við erum í grunninn þjónustustofnun, þjónum samfélaginu með góðum og þörfum verkefnum, en svo þjónum við líka einstaklingum – Austfirðingum. Við aðstoðum t.d. fólk við að komast í gegnum raunfærnimat, við bjóðum upp á áhugasviðsgreiningar, hjálpum fjarnemum háskólanna, bjóðum þeim upp á námsaðstöðu og alls kyns gagnleg námskeið svo ég nefni bara fáein dæmi um hvernig stofnun eins og Austurbrú getur hjálpað einstaklingum að vaxa og dafna,“ segir hún og bætir við:

„Síðan erum við með stór samfélagsdrifin verkefni í þeim skilningi að fjölmargir aðilar úr samfélaginu koma að því að hrinda þeim í framkvæmd. Hér á ég við t.d. verkefnið Áfangastaðinn Austurland sem unnið hefur verið hörðum höndum að á síðustu þremur árum. Það snýr að eflingu landshlutans sem ákjósanlegs áfangastaðar fyrir ferðamanninn og sem búsetukosts. Við lifum í heimi þar sem er samkeppni um fólk – hvort sem um ræðir ferðamenn eða íbúa – og þetta kallar kallar á að fólk og staðir skilgreini sérstöðu sína og freisti þess þannig að standa upp úr fjöldanum. Ein forsenda þess er sú að Austurland birtist fólki sem ein heild.“

Jóna Árný segir Áfangastaðinn Austurland vera merkilegt brautryðjendaverkefni á sviði markaðssetningar, atvinnu- og samfélagsþróunar og dæmi um verkefni þar sem allir kostir Austurbrúar sem stofnunar hafi verið nýttir til framkvæmdarinnar. „Innanhús unnum við saman, þvert á sérþekkingu starfsfólks og tengsl okkar út í samfélagið voru nýtt til hins ítrasta,“ segir hún. 

Samstarf um fræðslu

Ýmis konar fræðsluverkefni eru fyrirferðarmikil innan Austurbrúar og eru þessi verkefni kjarninn í samstarfi Austurbrúar og atvinnulífsins á svæðinu. Eitt stærsta verkefni stofnunarinnar síðustu ár hefur verið rekstur „stóriðjuskólans“ svonefnda á Reyðarfirði þar sem starfsmenn álversins þreyta bóklega áfanga og sérhæfð fagnámskeið í húsakynnum Austurbrúar. „Þetta er stærsta einstaka verkefnið sem við vinnum með atvinnulífinu en langt frá því það eina,“ segir Jóna Árný:

„Á undanförnum árum höfum við t.a.m. unnið fræðsluáætlanir fyrir HB-Granda, Síldarvinnsluna og Fljótsdalshérað. Það krefst mikillar undirbúningsvinnu og eftirfylgni að hrinda slíkum áætlunum í framkvæmd en fjöldi námskeiða er haldin í kjölfar slíkrar vinnu. Í fyrra voru t.d. 10 námskeið haldin fyrir starfsfólk SVN sem yfir hundrað manns sóttu,“ segir hún og bætir við: „Nýverið héldum við fagnámskeið fyrir leikskólastarfsmenn þar sem nemendur voru allir af erlendu bergi brotnu. Við fléttuðum inn í námið íslenskukennslu og þannig varð námið enn dýrmætara fyrir nemendur en það hefði ella orðið. Mér finnst þetta gott dæmi um þá lausnamiðuðu hugsun sem einkennir Austurbrú og vinnubrögð starfsmanna hennar.“

Nýir samstarfsamningar

Ein nýbreytni sem Austurbrú kynnti á seinni hluta síðasta árs eru nýir samstarfsamningar sem í boði eru fyrir einstaklinga, fyrirtæki og stofnanir með lögheimili á Austurlandi. „Áður fyrr voru þetta kallaðir þjónustusamningar,“ segir Jóna Árný. „En reynsla okkar síðustu árin kallaði á endurskoðun þeirra og við teljum að orðið samstarfssamningur eigi miklu betur við. Vissulega bjóðum við samstarfsfélögum okkar upp á ýmis konar þjónustu og verkfæri sem geta nýst fólki við markaðssetningu og atvinnuþróun en margt af því sem við gerum er ófyrirséð í upphafi. Þarfirnar geta verið svo breytilegar að sveiganleiki þarf að vera fyrir hendi og lausnamiðuð hugsun.“

Menningin og Austurbrú

Nýjasti samstarfsfélagi Austurbrúar er rokkhátíðin Eistnaflug. „Hjá Austurbrú er löng saga menningarstarfs,“ segir Jóna Árný. „Hjá okkur vinnur fólk sem hefur komið að eflingu menningarlífs í fjórðungnum til fjölda ára. Fólk sem skilur þýðingu og mikilvægi öflugrar menningar fyrir lífsgæði íbúana. Við höfum t.d. stýrt alþjóðlegum rannsóknarverkefnum þar sem samfélagslegt vægi austfirskra tónlistar- og menningarhátíða hefur verið vegið og metið. Ein helsta niðurstaða þeirrar rannsóknar var sú að fátt er mikilvægara en að halda lífi í slíkum hátíðum því þær skapa minningar hjá ungum heimamönnum sem er ein forsenda þess að þeir vilji búa á svæðinu áfram,“ segir hún og heldur áfram:

„Það er því einstaklega skemmtilegt að það sé formlega búið að ganga frá samstarfi Austurbrúar og Eistnaflugs og vinna að því saman að gera upplifun fólks svo magnaða og það vilji koma snúa aftur að ári liðnu. Það er gaman að sjá rótgróin verkefni sýna því áhuga að taka þátt í samstarfinu um Austurland* hjá Austurbrú og vonumst við til að sá áhugi muni aukast enn frekar á næstunni. Og lokatakmarkið er auðvitað að fólk sem kemur austur sem ferðamenn skemmti sér svo vel að það vilji setjast hér að.“

Viðtalið birtist áður í Austra, 1. febrúar 2018.